Meteor Crater (Arizona, USA)

Meteor crater (Arizona, USA)

Il y a plus de 50 000 ans, un événement cataclysmique a ébranlé la région près de Flagstaff, en Arizona, lorsqu'une météorite de fer-nickel, estimée à environ 50 mètres de diamètre et pesant environ 300 000 mille tonnes, a percuté le sol avec une énergie colossale, surpassant de loin celle dégagée par 150 bombes atomiques. Ce choc titanesque a formé un cratère d'impact d'environ 165 pieds de profondeur et près de 1600 de diamètre, qui se présente sous la forme d'une cavité géante en forme de bol, témoin de la puissance destructrice de la météorite.

Le Meteor Crater est connu depuis le dix-huitième siècle. Les premières recherches scientifiques visant à expliquer son origine ont eu lieu au dix-neuvième siècle, peu de temps après sa découverte par les premiers colons européens. Initialement, une origine volcanique fut envisagée, mais cette hypothèse s'avéra peu plausible, étant donné l'absence de toute activité volcanique dans la région.

En 1903, Daniel Moreau Barringer, homme d'affaires et ingénieur des Mines, émit l'hypothèse que le cratère pourrait résulter de l'impact d'une météorite. Il acquit les terres englobant le cratère et entreprit des investigations de 1903 à 1905. Son article publié en 1906 démontra que le cratère était effectivement d'origine météoritique. Toutefois, ses arguments se heurtèrent à un scepticisme général, Barringer pensant que des restes de la météorite pourraient être retrouvés sous le sol du cratère, ignorant qu'elle avait été entièrement vaporisée lors de l'impact, compte tenu des connaissances rudimentaires en physique à l'époque sur ces phénomènes de collisions.

Convaincu que le sous-sol renfermait d'importantes ressources métallifères, Barringer investit un capital considérable dans de nombreux forages sous le cratère. Malheureusement, il mourut en 1929, ruiné, n'ayant pas trouvé la météorite ferreuse tant convoitée.

L'hypothèse de Barringer quant à l'origine du cratère fut confirmée bien plus tard, en 1960, par Eugene M. Shoemaker. La découverte de matériaux caractéristiques de choc météoritique dans le cratère permit de lever tout doute sur son origine.