Ichtyosaure - Squelette entier (Ichthyosaurus sp.)

Les ichthyosaures constituent un groupe de reptiles adaptés à la vie marine et ayant acquis une forme de morphologie proche de celle des poissons, ainsi que des mammifères marins actuels tels que les dauphins (convergence morphologique). Ils pouvaient mesurer plusieurs mètres de long et venaient respirer à la surface. Ils ont vécu du début du Trias et jusqu’au milieu du Crétacé.

Les ichthyosaures étaient de grands reptiles marins qui ont peuplé les océans pendant plus de 150 millions d’années. Leur corps fuselé, leurs nageoires rigides et leur queue en forme de croissant rappellent les dauphins d’aujourd’hui, bien qu’ils soient d’origine reptilienne. Ils se nourrissaient de poissons et de calmars, qu’ils attrapaient avec leurs dents fines et pointues.

Certains fossiles, d’une conservation exceptionnelle, montrent l’animal entier, parfois avec des embryons dans le ventre de la mère : preuve qu’ils donnaient naissance à leurs petits dans l’eau (viviparité). Leurs grands yeux leur permettaient de chasser même dans les profondeurs. Les ichthyosaures symbolisent l’un des plus beaux exemples d’adaptation à la vie marine et rappellent comment l’évolution, par tâtonnements, aurait pu transformer un reptile terrestre en un nageur aussi gracieux qu’un dauphin.