Météorite (fragment) à l'origine du Meteor Crater (Holsinger Meteorite, Arizona, USA)

Il y a environ 50 000 ans, une immense plaine s'étendait à cet endroit où se situe actuellement le Meteor Crater. Se déplaçant à une vitesse d'environ 42 000 km/h, une météorite de nickel et de fer pesant 300 000 tonnes pour un diamètre d'environ 50 mètres, entra dans l'atmosphère et frappa le sol avec un angle de 80°. L'explosion, environ 150 fois plus puissante que celle de la bombe d'Hiroshima, créa un champignon de débris rocheux et de poussières qui s'éleva dans la stratosphère.

Avant l'impact, des morceaux de météorite d'une tonne ou plus furent détachés de la masse principale par la friction de l'atmosphère. On estime que la météorite a perdu environ la moitié de sa masse initiale au cours de sa traversée de l'atmosphère terrestre. Le cratère, d'un diamètre de 1250 mètres, fut créé par l'impact du fragment principal. La météorite fut en grande partie vaporisée au moment de la collision. En tout, 300 millions de tonnes de rochers furent déplacés lors de celle-ci, formant pour la plupart la bordure supérieure du cratère, d'une circonférence de près de 4 kilomètres. Des blocs de plus de 30 tonnes furent projetés au-delà du cratère. Des débris rocheux ont été retrouvés sur une étendue de 260 km². La chaleur engendrée par la collision a probablement détruit instantanément toute forme de vie dans un rayon de 10 kilomètres. Dans un rayon de plus de 20 kilomètres, l'onde de choc (se déplaçant à la vitesse de 2000 km/h) balaya tout sur son passage. Cependant, l'impact ne projeta pas une quantité de poussières suffisante dans l'atmosphère pour pouvoir modifier notablement le climat de la Terre.

Cet événement cataclysmique a ébranlé la région près de Flagstaff, en Arizona, et engendré un cratère d'impact d'environ 165 m de profondeur. Ce dernier se présente sous la forme d'une cavité géante ayant la forme d'un bol gigantesque, témoin de la puissance destructrice de la météorite.

Le site, connu sous le nom de Meteor Crater, a attiré l'attention des scientifiques depuis sa découverte. Il est aujourd'hui aménagé en site touristique, et attire chaque année plusieurs centaines de milliers de touristes.