Dépôts de sel (Death Valley NP)

Dépôts de sel dans la vallée de la Mort (Death Valley NP, Californie, USA)

À 86 mètres sous le niveau de la mer, Badwater Basin est le point le plus bas d'Amérique du Nord — et l'un des endroits les plus secs, les plus chauds et les plus étranges du monde. Son nom vient d'un mulet du XIXe siècle qui refusa de boire l'eau d'une source du site : trop salée pour lui.

Ce que l'on voit d'abord, c'est le blanc : une croûte de sel éclatante qui s'étend à perte de vue sur près de 500 km². Ce sel est le résidu de millions d'années d'évaporation : des eaux de pluie et des nappes phréatiques se sont accumulées dans ce bassin fermé, ont évaporé, et ont laissé derrière elles leurs minéraux. En se desséchant, la croûte de sel se contracte et forme de magnifiques motifs géométriques en hexagones, comme une marqueterie naturelle.

Il y a 20 000 ans, pendant la dernière ère glaciaire, un lac de 100 mètres de profondeur occupait ce fond de vallée. Son assèchement progressif a donné naissance au paysage actuel.

Depuis Badwater, le regard peut se porter jusqu'au sommet de Telescope Peak, à plus de 3 400 mètres de haut : une différence d'altitude de plus de 3 kilomètres en quelques dizaines de kilomètres — l'un des contrastes de relief les plus extrêmes d'Amérique du Nord.