Dent de Requin (Isurus hastalis, Miocène supérieur, Bakersfield, Californie, USA, -14 Ma)

Les requins font partie des poissons cartilagineux, un groupe ancien qui comprend aussi les raies et les chimères. Leur squelette, souple et léger, ne se fossilise presque jamais, mais leurs dents, très dures, traversent le temps.

Composées d’une dentine dense recouverte d’émail, elles se conservent facilement dans les sédiments marins. Les requins remplacent leurs dents sans cesse : dès qu’une tombe, une autre pousse à sa place. Ce renouvellement continu explique pourquoi les gisements regorgent de dents fossiles. Leur forme dépendait du régime alimentaire : pointues et tranchantes chez les prédateurs, fines chez les chasseurs de poissons, épaisses et plates chez ceux qui broyaient des coquillages.

Ces fossiles, souvent trouvés dans les faluns, les roches phosphatées ou les sables des anciennes mers tropicales, nous renseignent sur la diversité et le mode de vie des requins d’autrefois. En les étudiant au microscope, les scientifiques peuvent même déduire la température des océans anciens et les grandes migrations de ces poissons puissants et rapides, qui dominent les mers depuis plus de 400 millions d’années.