Algues vertes unicellulaires (Haematococcus pluvialis) x100

Les Algues sont des végétaux chlorophylliens, dépourvus de tiges, racines ou feuilles. Il en existe plusieurs dizaines de milliers d’espèces, si l’on inclut les diatomées, algues microscopiques au test siliceux. Leur appareil végétatif est qualifié de thalle pour les espèces macroscopiques (on les qualifie de thallophytes dans ce cas particulier). Elles sont capables de photosynthèse, et vivent généralement en milieu aquatique, d’eau douce, saumâtre ou marin, même si l’on connait quelques rares cas d’algues terrestres.

On peut les regrouper en 2 grandes catégories :

- les algues macroscopiques, de grande taille, qui colonisent les littoraux sur quelques dizaines de mètres sous la surface, où elles ont une vie fixée. On n’en trouve plus en-dessous de 50-60 m de profondeur, la lumière étant presque totalement absorbée au-delà de ces profondeurs, ce qui interdit la photosynthèse,
- les algues microscopiques (et quelques grandes algues ayant une vie libre dans l’eau), qui peuplent les quelques premiers mètres sous la surface, un peu partout dans les océans, et qui constituent le phytoplancton, maillon initial et primordial de toutes les chaines alimentaires des milieux aquatiques. De nombreuses algues microscopiques ont un aspect filamenteux, leur thalle consistant en un alignement, ramifié ou non, de nombreuses cellules identiques.

Haematococcus pluvialis est une algue eucaryote unicellulaire, de taille microscopique et de couleur verte, que l'on trouve naturellement dans les eaux douces. On la rencontre couramment dans des eaux stagnantes temporaires (petites mares, flaques d’eau, récipients abandonnés aux intempéries, ...) 

Cette microalgue a un cycle de vie assez complexe comportant en deux phases dépendantes des conditions environnementales :
- Lorsque les conditions du milieu sont favorables, les cellules ont une forme ovale et présentent deux flagelles, qui leur permettent de nager activement. Durant cette phase, leur activité photosynthétique est maximale.
- Lorsque les conditions du milieu se dégradent sensiblement (conditions défavorables), par exemple suite à une élévation de la température, un excès de luminosité, une augmentation ou une diminution anormale de la concentration en ions minéraux, elles engendrent un stress qui induit d'importantes modifications morphologiques et biochimiques au sein des cellules. Les 2 flagelles moteurs se détachent de la cellule, tandis que celle-ci synthétise d’importantes quantités de caroténoïdes. Simultanément, son diamètre augmente (environ 3 fois plus), sa forme devient sphérique tandis qu’elle s’entoure d’une enveloppe résistante. Peu à peu, l’accumulation de caroténoïdes dans le cytoplasme induit à un changement de couleur de l'algue, qui prend une teinte rouge sombre, aisément reconnaissable au microscope.